ദിനോസറുകളുടെ വംശനാശം: കാരണം സൗരയൂഥത്തിലെ അപൂർവ ഉൽക്ക
ദിനോസറുകളുടെ വംശനാശം: കാരണം സൗരയൂഥത്തിലെ അപൂർവ ഉൽക്ക
ഭൂമിയുടെ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും ഭയാനകമായ കൂട്ടവംശനാശങ്ങളിൽ ഒന്നാണ് 6.6 കോടി വർഷങ്ങൾക്ക് മുൻപ് നടന്നത്. അന്ന് ഭൂമിയിൽ ജീവിച്ചിരുന്ന പറക്കാത്ത ദിനോസറുകൾ (non-avian dinosaurs) ഉൾപ്പെടെ 75 ശതമാനത്തോളം ജീവിവർഗ്ഗങ്ങളും എന്നെന്നേക്കുമായി ഭൂമുഖത്തുനിന്ന് തുടച്ചുനീക്കപ്പെട്ടു. ഇതിന് കാരണമായത് ഭൂമിയിൽ പതിച്ച ഒരു ഭീമൻ ഉൽക്കയാണെന്ന വസ്തുത ശാസ്ത്രലോകത്തിന് നേരത്തെ തന്നെ അറിയാമായിരുന്നു. എന്നാൽ ഇപ്പോൾ, ആ ഉൽക്ക ഏതു തരത്തിൽപ്പെട്ടതാണെന്നും, അതിന്റെ ഉത്ഭവം എവിടെനിന്നാണെന്നും കൃത്യമായി കണ്ടെത്തിയിരിക്കുകയാണ് അന്താരാഷ്ട്ര ശാസ്ത്രജ്ഞരുടെ ഒരു സംഘം.
യൂണിവേഴ്സിറ്റി ഓഫ് ബ്രിട്ടീഷ് കൊളംബിയ (UBC), പാരീസ്, ബ്രസ്സൽസ്, വിയന്ന എന്നിവിടങ്ങളിൽ നിന്നുള്ള ഗവേഷകരുടെ നേതൃത്വത്തിലുള്ള സംഘമാണ് ഈ സുപ്രധാന കണ്ടെത്തൽ നടത്തിയത്. പ്രശസ്ത ശാസ്ത്ര മാസികയായ സയൻസ് അഡ്വാൻസസിൽ (Science Advances) ഈ പഠനം പ്രസിദ്ധീകരിച്ചിട്ടുണ്ട്. സൗരയൂഥത്തിലെ ഏറ്റവും പഴക്കമേറിയതും അപൂർവ്വവുമായ ‘സി.ഓ കോൺഡ്രൈറ്റ്’ (CO chondrite) എന്ന വിഭാഗത്തിൽപ്പെടുന്ന ഉൽക്കയാണ് ഭൂമിയിൽ പതിച്ചതെന്നാണ് ഈ പുതിയ കണ്ടെത്തൽ വ്യക്തമാക്കുന്നത്.
ഛിക്സുലുബ് ഗർത്തവും സർവ്വനാശത്തിന്റെ തുടക്കവും
ഏകദേശം പത്ത് കിലോമീറ്റർ (6 മൈൽ) വീതിയുള്ള ഒരു ഭീമൻ ഛിന്നഗ്രഹമാണ് ക്രിറ്റേഷ്യസ് കാലഘട്ടത്തിന്റെ അവസാനത്തിൽ ഭൂമിയിൽ വന്നിടിച്ചത്. ഇന്നത്തെ മെക്സിക്കോയിലെ യുക്കാറ്റാൻ ഉപദ്വീപിലാണ് (Yucatán Peninsula) ഈ ഉൽക്ക പതിച്ചത്. ഈ പതനത്തിന്റെ ഫലമായി രൂപപ്പെട്ടതാണ് 150 കിലോമീറ്ററിലധികം വീതിയുള്ള ഛിക്സുലുബ് ഗർത്തം (Chicxulub crater).
ഈ ഉൽക്കാപതനം ഭൂമിയിൽ സൃഷ്ടിച്ച ആഘാതം സമാനതകളില്ലാത്തതായിരുന്നു:
- വൻ ഭൂകമ്പങ്ങളും സുനാമികളും: ഉൽക്ക വന്നിടിച്ചതിന്റെ ആഘാതത്തിൽ ഭൂമിയുടെ ചരിത്രത്തിൽ ഇന്നേവരെ രേഖപ്പെടുത്തിയിട്ടുള്ളതിൽ വെച്ച് ഏറ്റവും വലിയ ഭൂകമ്പങ്ങൾ ഉണ്ടായി. നൂറുകണക്കിന് മീറ്റർ ഉയരമുള്ള ഭീമൻ സുനാമി തിരമാലകൾ ലോകമെമ്പാടുമുള്ള തീരങ്ങളെ കടന്നെടുത്തു.
- ആഗോള കാട്ടുതീ: ഉൽക്ക അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് കടന്നുവന്നപ്പോഴുള്ള ഘർഷണം കൊണ്ടും, ഇടിയുടെ ആഘാതത്തിൽ ചിതറിത്തെറിച്ച തീപ്പാറകൾ ഭൂമിയിലേക്ക് തന്നെ തിരിച്ചുവീണതുകൊണ്ടും ലോകമെമ്പാടുമുള്ള വനങ്ങളിൽ വലിയ കാട്ടുതീ പടർന്നുപിടിച്ചു.
- കാലാവസ്ഥാ തകർച്ച: ഈ ആഘാതങ്ങളുടെയെല്ലാം ഫലമായി അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് വൻതോതിൽ പൊടിയും വാതകങ്ങളും വമിക്കപ്പെട്ടു. ഇത് സൂര്യപ്രകാശത്തെ പൂർണ്ണമായും തടയുകയും, ‘ന്യൂക്ലിയർ വിന്റർ’ (Nuclear winter) എന്ന് വിശേഷിപ്പിക്കാവുന്ന തരത്തിൽ ഭൂമിയുടെ കാലാവസ്ഥയെ തകിടം മറിക്കുകയും ചെയ്തു.
എന്താണ് CO കോൺഡ്രൈറ്റ് ഉൽക്കകൾ?
പുതിയ പഠനം അനുസരിച്ച്, ഭൂമിയിൽ പതിച്ചത് ഒരു കാർബണേഷ്യസ് കോൺഡ്രൈറ്റ് (Carbonaceous chondrite), പ്രത്യേകിച്ച് ‘CO കോൺഡ്രൈറ്റ്’ വിഭാഗത്തിൽപ്പെട്ട ഉൽക്കയാണ്. സൗരയൂഥത്തിന്റെ രൂപീകരണ കാലം മുതൽക്കുള്ള അങ്ങേയറ്റം പ്രാചീനമായ ശിലാഖണ്ഡങ്ങളാണിവ.
ഭൂമിയിൽ ഇതുവരെ കണ്ടെത്തിയിട്ടുള്ള ഉൽക്കകളിൽ വെറും 5 ശതമാനം മാത്രമാണ് ഈ കാർബണേഷ്യസ് കോൺഡ്രൈറ്റ് വിഭാഗത്തിൽ വരുന്നത്. ഇതിൽ തന്നെ CO കോൺഡ്രൈറ്റുകൾ അതിലും അപൂർവ്വമാണ്. അതായത്, ഭൂമിയിലെ ജീവജാലങ്ങളുടെ പകുതിയിലേറെയും ഇല്ലാതാക്കാൻ കാരണമായത് സൗരയൂഥത്തിലെ ഏറ്റവും അപൂർവ്വമായ ഒരു ശിലാഖണ്ഡമായിരുന്നു എന്നത് ഈ സംഭവത്തിന്റെ അസാധാരണത്വം വർദ്ധിപ്പിക്കുന്നു.
കണ്ടെത്തലിലേക്ക് നയിച്ച ശാസ്ത്രീയ പരീക്ഷണങ്ങൾ
കോടിക്കണക്കിന് വർഷങ്ങൾക്ക് മുൻപ് നടന്ന ഒരു സംഭവത്തിലെ ഉൽക്കയുടെ സ്വഭാവം ശാസ്ത്രജ്ഞർ എങ്ങനെ തിരിച്ചറിഞ്ഞു എന്നത് വളരെ കൗതുകകരമായ ഒരു കാര്യമാണ്. ഉൽക്കാപതനത്തിന് ശേഷം ഭൂമിയിലാകെ പടർന്ന പൊടിപടലങ്ങൾ കാലക്രമേണ ഭൂമിയിൽ ഒരു നേർത്ത കളിമൺ പാളിയായി രൂപപ്പെട്ടിരുന്നു. ക്രിറ്റേഷ്യസ്-പാലിയോജീൻ (Cretaceous-Paleogene അഥവാ K-Pg) അതിർത്തി എന്നറിയപ്പെടുന്ന ഈ പാളി ലോകമെമ്പാടുമുള്ള പാറക്കെട്ടുകളിൽ ഇന്നും കാണാൻ കഴിയും.
ഈ കളിമൺ പാളിയിൽ സംരക്ഷിക്കപ്പെട്ടിരുന്ന നിക്കൽ ഐസോടോപ്പുകളെ (nickel isotopes) സൂക്ഷ്മമായി വിശകലനം ചെയ്താണ് ഗവേഷകർ തങ്ങളുടെ നിഗമനത്തിൽ എത്തിയത്. ഉൽക്കകളിൽ അടങ്ങിയിരിക്കുന്ന ലോഹങ്ങളുടെ ഐസോടോപ്പ് ഘടന ഓരോ തരം ഉൽക്കകൾക്കും വ്യത്യസ്തമായിരിക്കും. K-Pg പാളിയിൽ നിന്ന് ലഭിച്ച നിക്കൽ ഐസോടോപ്പുകളുടെ ഘടന, ഇന്ന് നമുക്ക് ലഭ്യമായ CO കോൺഡ്രൈറ്റ് ഉൽക്കകളുടെ ഘടനയുമായി കൃത്യമായി ഒത്തുപോകുന്നതായി ശാസ്ത്രജ്ഞർ കണ്ടെത്തി.
ഉൽക്കയുടെ ഉത്ഭവം എവിടെനിന്ന്?
ഈ ഉൽക്ക എവിടെനിന്നാണ് വന്നതെന്ന ചോദ്യത്തിനും പുതിയ പഠനം ഉത്തരം നൽകുന്നുണ്ട്. വ്യാഴഗ്രഹത്തിന് (Jupiter) സമീപമുള്ള പുറം ഛിന്നഗ്രഹ വലയത്തിൽ (outer asteroid belt) നിന്നോ, സൗരയൂഥത്തിന്റെ അതിർത്തികളിലെ അവശിഷ്ടങ്ങൾ നിറഞ്ഞ മറ്റ് വിദൂര പ്രദേശങ്ങളിൽ നിന്നോ ആകാം ഇത് ഭൂമിയിലേക്ക് എത്തിയത് എന്നാണ് ഗവേഷകർ കരുതുന്നത്. സൗരയൂഥത്തിന്റെ ആന്തരിക ഭാഗങ്ങളിൽ കാണപ്പെടുന്ന ഉൽക്കകളിൽ നിന്നും തികച്ചും വ്യത്യസ്തമായ രാസഘടനയാണ് ഇവയ്ക്കുള്ളത്.
വംശനാശത്തിന്റെ യഥാർത്ഥ കാരണം: സൾഫറല്ല, മറിച്ച് പൊടിപടലങ്ങൾ
ഈ പുതിയ കണ്ടെത്തൽ ദിനോസറുകളുടെ വംശനാശത്തിന്റെ കാരണങ്ങളെക്കുറിച്ചുള്ള നിലവിലെ ചില പ്രധാന ധാരണകളിൽ വലിയ മാറ്റങ്ങൾ വരുത്തുന്നുണ്ട്.
മുമ്പ് ശാസ്ത്രജ്ഞർ കരുതിയിരുന്നത് ഉൽക്ക ഭൂമിയിൽ പതിച്ചപ്പോൾ അതിൽ നിന്ന് പുറന്തള്ളപ്പെട്ട വൻതോതിലുമുള്ള സൾഫർ (sulfur) വാതകമാണ് അന്തരീക്ഷത്തിൽ നിറഞ്ഞുനിന്ന് സൂര്യപ്രകാശത്തെ തടഞ്ഞതെന്നാണ്. എന്നാൽ ഈ വാദത്തെ പുതിയ പഠനം തിരുത്തുന്നു.
- അസ്ഥിര മൂലകങ്ങളുടെ കുറവ്: CO കോൺഡ്രൈറ്റുകളിൽ കാർബൺ, സിങ്ക്, വെള്ളം, പ്രത്യേകിച്ച് സൾഫർ തുടങ്ങിയ അസ്ഥിര മൂലകങ്ങൾ (volatile elements) ഭൂമിയിൽ കണ്ടെത്തിയിട്ടുള്ള മറ്റ് ഉൽക്കകളെ അപേക്ഷിച്ച് വളരെ കുറഞ്ഞ അളവിലേ ഉള്ളൂ.
- പൊടിപടലങ്ങളുടെ പങ്ക്: ഉൽക്കയിൽ സൾഫർ കുറവായതുകൊണ്ട് തന്നെ, വംശനാശത്തിന് കാരണമായ കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനത്തിന് പ്രധാന കാരണം ഉൽക്കയിലെ സൾഫറല്ല എന്ന് വ്യക്തമാവുകയാണ്. മറിച്ച്, ഉൽക്ക വന്നിടിച്ചതിന്റെ ആഘാതത്തിൽ ഭൂമിയിൽ നിന്നും ചിതറിത്തെറിച്ച അതിസൂക്ഷ്മമായ പൊടിപടലങ്ങളും (fine debris) പാറക്കഷ്ണങ്ങളുമാണ് അന്തരീക്ഷത്തിൽ നിറഞ്ഞുനിന്ന് സൂര്യപ്രകാശത്തെ തടഞ്ഞത്.
“ഭൂമിയിൽ പതിച്ച ഉൽക്കയിൽ സൾഫർ പോലുള്ള മൂലകങ്ങൾ വളരെ കുറവായിരുന്നുവെന്നത്, വംശനാശത്തിന് കാരണമായത് ഉൽക്കയിലെ വാതകങ്ങളല്ല എന്ന് തെളിയിക്കുന്നു. മറിച്ച്, അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് വലിച്ചെറിയപ്പെട്ട സൂക്ഷ്മമായ പൊടിപടലങ്ങളാണ് ഇതിൽ നിർണ്ണായക പങ്കുവഹിച്ചത്,” പഠനത്തിന് നേതൃത്വം നൽകിയ ശാസ്ത്രജ്ഞർ വിശദീകരിക്കുന്നു.
മാസങ്ങളോളമോ വർഷങ്ങളോളമോ നീണ്ടുനിന്ന ഈ ഇരുട്ട് സസ്യങ്ങളുടെ പ്രകാശസംശ്ലേഷണത്തെ (photosynthesis) പൂർണ്ണമായും തടസ്സപ്പെടുത്തി. സസ്യങ്ങൾ നശിച്ചതോടെ അവയെ ആശ്രയിച്ച് ജീവിച്ചിരുന്ന സസ്യഭോജികളായ ദിനോസറുകൾ പട്ടിണികിടന്ന് ചത്തു. തുടർന്ന് സസ്യഭോജികളെ ആശ്രയിച്ചിരുന്ന മാംസഭോജികളായ മൃഗങ്ങൾക്കും ജീവൻ നിലനിർത്താൻ കഴിഞ്ഞില്ല. അങ്ങനെ ഭൂമിയിലെ സമ്പൂർണ്ണ ഭക്ഷ്യശൃംഖലയും തകർന്നു വീണു.
6.6 കോടി വർഷങ്ങൾക്ക് മുൻപ് നടന്ന ആ മഹാദുരന്തത്തെക്കുറിച്ചുള്ള നമ്മുടെ അറിവുകളിലേക്ക് പുതിയ വെളിച്ചം വീശുന്നതാണ് ഈ പഠനം. ഭൂമിയുടെ ചരിത്രത്തെ മാറ്റിയെഴുതിയ ആ ആഘാതം സൃഷ്ടിച്ചത് അങ്ങേയറ്റം അപൂർവ്വമായ ഒന്നായിരുന്നുവെന്നത് ഈ സംഭവത്തിന്റെ തീവ്രത വെളിവാക്കുന്നു. ദിനോസറുകളുടെ അന്ത്യം കുറിച്ച ആ ഇരുണ്ട ദിനങ്ങളെക്കുറിച്ചും, ഭൂമിയിലെ ജീവന്റെ പരിണാമത്തെ സ്വാധീനിച്ച ബാഹ്യശക്തികളെക്കുറിച്ചും കൂടുതൽ ആഴത്തിൽ മനസ്സിലാക്കാൻ ഈ പുതിയ കണ്ടെത്തലുകൾ ശാസ്ത്രലോകത്തെ സഹായിക്കും.
